著名語言文學家、教育家王力先生在《古代漢語》中指出：“文言是指以先秦口語為基礎而形成的上古漢語書面語言以及后來歷代作家仿古的作品中的語言”。文言文，也就是用文言寫成的文章，即上古的文言作品以及歷代模仿它的作品。文言文作為一種定型化的書面語言，沿用了兩三千年，從先秦諸子、兩漢辭賦、史傳散文，到唐宋古文、明清八股……都屬于文言文的范圍。也就是說，文言文是中國古代的書面語言，是現代漢語的源頭。

　　第一個“文”字，是美好的意思。“言”字，是寫、表述、記載等的意思。“文言”兩字，即書面語言，“文言”是相對于“口頭語言”而言，“口頭語言”也叫“白話”。最后一個“文”字，是作品、文章等的意思，表示的是文種。

　　“文言文”的意思就是指“美好的語言文章”也叫做語體文。而“白話文”的意思就是：“使用常用的直白的口頭語言寫成的文章”。比如像說現在的，“你吃飯了嗎？”。

　　在我國古代，要表述同一件事，用“口頭語言”（口語）、“書面語言”（書面語）來表述，是不同的，比如，想問某人是否吃飯了，用口頭語言表述，是“吃飯了嗎？”，而用書面語言進行表述，卻是“飯否？”。“飯否”就是文言文，這里，“飯”名詞作動詞用，意思為吃飯。

　　中國在1918年以前，所有的文章都是用文言文書面語言寫成的。現在我們一般將“古文”稱為“文言文”。

　　在中華數千年歷史中，語言的口語變化非常大，可是文言文卻保持相近的格式。文言文能讓不同語言使用者“筆談”，是一種具有固定格式、卻不會非常困難的溝通方法。

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