蔡威廉(1904---1939)，是二十世紀中國重要的油畫畫家，也是中國早期美術教育家，以肖像畫聞名，為著名學者蔡元培之女。蔡威廉天資聰穎，幼年隨父母旅居德國、法國和比利時，先后就讀于布魯塞爾美術學院、里昂美術專科學校，專習油畫，畢業后成為國立杭州藝專西畫教授。其肖像畫用色以黑、白、灰為主調，側重人物臉部刻畫，結構結實，造型準確，充滿情趣意味。1939年，蔡威廉病逝于昆明。

 

　　蔡威廉1904年6月3日(農歷4月20日)生于上海，其母黃仲玉是蔡元培先生的第二位夫人。1913年9月5日蔡元培攜夫人及長女威廉、次子無忌、三子柏齡從上海赴法國，到巴黎后，9歲的威廉被送入當地的教會學校讀書。1916年冬隨父母親回國，入北京孔德學校念書，成為該校首屆畢業生。1923年，威廉又隨父母前往比利時，進入布魯塞爾美術學院學習繪畫。自1914年至1927年，蔡威廉先后多次隨父親蔡元培出國。十幾年的游歐生活，使她接受了良好的歐式教育，通曉了法、德等國語言，遍覽了西方藝術精華，為她以后的藝術創作和教學打下了扎實的基礎。不久，她接受父親的建議，再次前往法國，就讀于里昂美術專科學校，專習油畫。1928年回國，被聘為國立杭州藝專西畫教授。次年，與同在該校任教的青年畫家林文錚結婚。

 

　　1937年“七七事變”后，國立藝專為避戰亂向內地遷移。首到浙江諸暨，繼至江西貴溪，又遷湖南沅陵、長沙、貴州貴陽，直到云南昆明才勉強安頓下來。而蔡威廉夫婦一直隨校奔波。1938年，杭州藝專與國立北平藝專合并后，因校方內部發生矛盾，蔡威廉夫婦離開國立藝專，次年5月5日，因生兒育女奪去了年輕的生命，死的直接原因是產后褥，間接原因卻是無書教，無收入，怕費用多擔負不起，不能住醫院生產，終于死去。人死了，剩下一堆畫，6個孩子。

 

　　沈從文先生在1939年6月寫下的《憶蔡威廉女士》一文中對此痛心疾首：“真正在那里為藝術而致力，用勤苦與自己斗爭，改正弱點，發現新天地，如蔡威廉女士那么為人，實在不多，末了卻被窮病打倒，終于死去，想起來未免令人痛苦寒心。”

 

　　蔡威廉去世時，蔡元培先生正在病中，親朋好友都不忍把這一不幸消息告訴他，女婿林文錚每次給蔡元培寫信，總是以威廉名義附筆問候相掩飾。但兩個月后，蔡先生終于從報紙上看到了昆明舉辦蔡威廉遺作展覽的新聞。悲痛欲絕的老父親遂于7月13日作《哀長女威廉》一文，傾訴失去愛女的剜肉之痛，蔡元培先生離世時是呼喊著威廉的名字離世的。

 

　　蔡威廉的人物畫，畫風既有西方流行元素，有一點后印象派的意思，又受文藝復興時期的繪畫大師達·芬奇影響，因此也不缺乏古典韻味。她畫過人物眾多的大型油畫《秋瑾紹興就義圖》，是大場面，大主題，十分震撼人心。

 

　　蔡威廉非常崇拜意大利文藝復興時期的藝術巨匠達·芬奇，相信“一個畫家應當描繪兩件主要的東西：人和人的思想意圖。”曾立志要成為“中國的達·芬奇”。她努力把西方現代派精神化入自己的創作之中，畫風接近法國后印象派。她擅長畫人物畫，不僅善于描繪人物的外貌特征，而且能細膩表現人物的內心情緒。蔡威廉的肖像畫用色以黑、白、灰為主調，側重人物臉部刻畫，結構結實，造型準確，充滿情趣意味。代表作品有《音樂家李樹化像》《丁玲像》《農民肖像》等。在中國第一次全國美術展覽中，她的肖像畫曾引起畫壇轟動。她特別擅長畫大主題和大場面的作品，創作過人物眾多的情節性大幅油畫《秋瑾紹興就義圖》和《天河會》等。這兩件作品分別以現實和神話中的女性為題材，一是表現大義凜然、為革命捐軀的女英雄，一是借神話題材表現女性追求自由與解放的人文主題，取意宏偉，情感強烈，既具有時代特征，又不乏古典意蘊，是早期西洋畫創作中不可多得的佳作。